La
Orden de Nuestra Señora de la Merced y la Redención de los Cautivos, más conocida como O
rden de la Merced, fue fundada en el año 1218 por
San Pedro Nolasco para la redención de los cristianos cautivos en manos de musulmanes y que se estimaba su número en unos sesenta mil hasta el año 1779. Los mercedarios se comprometieron con un cuarto voto, añadido a los tradicionales de pobreza, obediencia y castidad de las demás órdenes, a liberar a otros más débiles en la fe, aunque su vida peligrara por ello o tuvieran que canjearse por ellos mismos. En
Valencia, el antiguo
Convento de la Merced estuvo ubicado en el centro de la ciudad junto a la
plaza del Mercado, los Santos Juanes y la Lonja, y su derribo originó la plaza del mismo nombre. Dicho
Convento de la Merced, que fue edificado en el año 1668 y fue víctima de la desamortización, ocupó una notable posición en la
Valencia bajomedieval junto a los
cementerios de San Martín y Santa Catalina. De este
conjunto se dice que destacó por la belleza de su iglesia y campanario con un claustro plantado con palmeras que acogía un pozo que hacía manar un agua abundante. Hubo además una Concordia en la cercana
Calle de la Linterna donde existió una capilla y se veneraba a esta Virgen.
Nuestra Virgen es
patrona del
Gremio de Panaderos y Pasteleros de Valencia, cuya
imagen se venera en una de las capillas laterales de la
parroquia de Santo Tomás y San Felipe Neri. La devoción de los panaderos valencianos a la
Virgen de la Merced se remonta al siglo XVIII, cuando el antiguo
Gremio de Maestros Horneros se quedó sin local y la
Orden de los Mercedarios les acogió para que continuasen con su labor. También es patrona de los presos
y del personal de prisiones. Tuvo una
archicofradía con su nombre en su
convento y la
imagen de esta se guarda en la sacristía de la
Iglesia de Nuestra Señora del Puig de
Valencia, antigua
Casa de Misericordia, y también otra
cofradía en la
Iglesia de Santa Mónica. Adjuntamos el
lienzo de
Vicente López que se guarda en el
Museo de Bellas Artes de
Valencia.
